由于参加决赛阶段的球队增加到32队，因此赛制也有所变化：首先分成8个小组(各4队)进行循环赛，之后各小组前2名(共16队)将进入淘汰赛，直到冠军出炉。
本来卫冕冠军巴西在本届赛事表现出色，晋级淘汰赛阶段后，先后淘汰智利及丹麦，再在准决赛以互射十二码淘汰曾在八强击败阿根廷的荷兰。但在决赛中，巴西竟以0-3败给主办国法国，同时在本届世界杯，巴西在小组赛第三轮以1-2负挪威，也结束了小组赛连续23场不败的神话（最近一次小组赛落败，在1966年世界杯以1-3负葡萄牙）。而法国亦首次夺得世界杯冠军，是第七个获得世界杯冠军的国家（继乌拉圭、义大利、德国、巴西、英格兰和阿根廷之后）。
本届比赛的最大黑马是在八强大胜三届冠军德国三球、及在季军战击败荷兰的克罗地亚，该队的射手苏克也以6球夺得了金靴奖。
本届比赛中首次亮相的球队有日本、克罗埃西亚、牙买加和南非。
南斯拉夫于2002年改国号为塞尔维亚和蒙特内哥罗，使本届成为南斯拉夫队最后一次参赛。
奥地利队于小组赛连续三场皆仅进一球，且该球都是在第90分钟（正规时间结束前一刻）才踢进，此为世足赛开办以来前所未有之纪录。