《简化字总表》分为四部分：
第一表
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主条目：简化字总表第一表
《简化字总表》第一表为不可用作简化偏旁的简化字，共350个（1964年版《简化字总表》第一表有352个简化字，1986版删去了“迭（叠）”、“象（像）”，“复”字字头下删去繁体字“覆”，保留“復”、“複”），如：“礙”简化为“碍”，“骯”简化为“肮”。
第二表
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主条目：简化字总表第二表
第二表为可作简化偏旁用的简化字，共132个，如：“愛”简化为“爱”。
另含讠（訁）、饣（飠）、纟（糹）、钅（釒）、呙（咼）等14个简化偏旁，言、食、糸、金一般只作左旁时简化，讠、饣、纟、钅一般只能用于左偏旁（“辯”、“罰”、“辮”、“絲”、“轡”、“銜”等字亦简化为“辩”、“罚”、“辫”、“丝”、“辔”、“衔”等字，但“信”、“誓”、“燮”、“飧”、“餐”、“系”、“絮”、“紫”、“淦”、“鎜”、“鏖”、“鑫”等字不简化）。
第三表
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第三表为以第二表简化字和简化偏旁作部首的类推简化字，共1,754个（“签”和“须”在第一表中为“籤”和“鬚”的简化字，在第三表中又作为“簽”和“須”的简化字），例如：“蟲”已简化作“虫”，“蛊（蠱）”类推简化，但虫部其它汉字不是“虫（蟲）”的类推简化字；“爾”已简化作“尔”，“迩（邇）、弥（彌瀰）、祢（禰）、玺（璽）、猕（獼）”类推简化，但“你”不是“尔（爾）”的类推简化字；“氣”已简化作“气”，“忾（愾）、饩（餼）”类推简化，但“汽”不是“气（氣）”的类推简化字；“幾”归并简化作“几”，“讥（譏）、叽（嘰）、饥（饑）、机（機）、玑（璣）、矶（磯）、虮（蟣）”类推简化，但“肌”等字不是“几（幾）”的类推简化字；“聖”已简化作“圣”，“柽（檉）、蛏（蟶）”类推简化，但“怪”不是“圣（聖）”的类推简化字；“離”已简化作“离”，“漓（灕）、篱（籬）”（“灕江”的“灕”与“淋漓”的“漓”合并为“漓”）类推简化，但“璃”不是“离（離）”的类推简化字；“识（識）、帜（幟）、织（織）、炽（熾）、职（職）”是简化偏旁“只（戠）”的类推简化字，但“枳、咫”等字不是“只（戠）”的类推简化字，“戠”字本身不简化为“只”。类推简化字总数很多，这个表没有尽列，例如有“车”旁的字，如果尽量地列，就可以列出一二百个，其中有许多是很生僻的字，不大用得到，因此第三表所列的简化字的范围基本上以《新华字典》(1962年第三版，只收汉字八千个左右)为标准。未收入第三表的字，凡用第二表的简化字或简化偏旁作为偏旁的，一般应该同样简化。
1964年的《简化字总表》里，繁体“陜”字的右偏旁是“夾”（从二“人”）；1986年的《简化字总表》里，繁体“陝”字的右偏旁是“㚒”（从二“入”）。
但有些字并不完全符合偏旁类推，例如：
丝（絲）：来自“纟（糹）”组，但底下两横相连了。
毂（轂）：来自“车（車）”组，但简化字去掉了声旁“𣪊”的一横，即“冖”下一小横（《通用规范汉字表》征求意见稿建议加回那一小横，但该变更在正式版中被否决）；但不简化的同声旁字，如“觳”和“縠”等，仍然保留一横。
宽（寬）：来自“见（見）”组，但简化字去掉声旁“萈”的一点，变成读音完全不同的“苋（莧）”（“寛”），失去表音功能。“髋（髖）”同理。
变（變）：来自“𰁜（龻）”组，但下方“攵”改为“又”。
飨（饗）：来自“乡（鄉）”组，但简化字变为左右结构。
满（滿）：来自“两（兩）”组，但简化字把中间一横加长。
陕（陝）：来自“夹（夾）”组。1964年的《简化字总表》里，“陕”对应的繁体字是“陜”，其右偏旁是“夾”（从二“人”）；但是在1986年的《简化字总表》中，繁体变成了“陝”字，其右偏旁是“㚒”（从二“入”）而不是“夾”（从二“人”），却仍按“夹（夾）”类推简化为“陕”。《汉字简化方案》没有简化“陝”字，是《简化字总表》类推原则的新简化字。正体字“陜（xiá）”和“陕（shǎn）”是两个不同的字，1986年的《简化字总表》却错误对应。
读（讀）：“讀”字右偏旁是声旁“𧶠”（作“四”形）而不是“賣”（作“罒”形），但仍然按“卖（賣）”类推简化为“读”，失去表音功能。“续（續）”、“椟（櫝）”、“渎（瀆）”、“犊（犢）”、“黩（黷）”、“窦（竇）”等字同理。
1964年版《简化字总表》第三表中，“貯”字的简化字原是“𮷍”。1965年4月第二次印刷以后之后的版本为“贮”。1965年出版《简化字总表检字》中为“贮”。
“㝉（宁）”不是类推简化字，甚至不被当作简化字，只在第二表“宁（寧）”的注释中提到，将读音柱的本字“宁”改变写法为“㝉”。但是因为“宁（寧）”的类推出现意外合并，于是原“宁”旁的字用“㝉”取代，这些简化字除“贮（貯）”外没有收入第三表。详见类推简化的问题。
第三表中有两个字不是类推简化，而是被合并，但因为合并入的字类推简化，这两个字才一并收入第三表：“襬”（与“擺”合并，“擺”类推简化为“摆”）、“瀰”（与“彌”合并，“彌”类推简化为“弥”）。
1964年的《简化字总表》里，“谫”对应的繁体字是“譾”（右下角是羽）；但是在1986年的《简化字总表》里，“谫”对应的繁体字是“謭”（右下角是刀）。
另外，第三表中“谫”在1964年版中对应的繁体字是“譾”（右下角是羽），但是在1986年版中改成了“謭”（右下角是刀）。
附录
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第四部分为附录，收录摘自《第一批异体字整理表》，习惯被看作简化字的规范字共39个：呆（獃騃）、布（佈）、痴（癡）、床（牀）、唇（脣）、雇（僱）、挂（掛）、哄（閧鬨）、迹（跡蹟）、秸（稭）、杰（傑）、巨（鉅）、昆（崑崐）、捆（綑）、泪（淚）、厘（釐）、麻（蔴）、脉（脈）、猫（貓）、栖（棲）、弃（棄）、升（陞昇）、笋（筍）、它（牠）、席（蓆）、凶（兇）、绣（繡）、锈（鏽）、岩（巖）、异（異）、涌（湧）、岳（嶽）、韵（韻）、灾（災）、札（剳劄）、扎（紥紮）、占（佔）、周（週）、注（註）。
主条目：因用字生僻难认而更名的中国大陆地名列表
附录中还包含因为“生僻难认”经国务院批准更改的地名用字：如黑龙江省铁骊县中的“骊（lí）”改为“力（lì）”，瑷珲县中的“瑷”改为“爱”，“珲（hún）”改为“辉（huī）”。